Prémio Nobel da Literatura 2010, é um dos grandes escritores da literatura hispano-americana, cujas obras foram traduzidas em mais de 20 línguas. Licenciado em Letras e Direito pela Universidade Nacional Maior de San Marcos, em 1959 partiu para Espanha, onde se doutorou em Filosofia e Letras, na Universidade Complutense de Madrid. Os seus notáveis esforços para concretizar a sua vocação literária foram recompensados quando a sua primeira publicação, um conjunto de contos publicados sob o título «Os chefes», foi galardoada com o prémio Leopoldo Arias.
Em 1964, regressou ao Peru e viajou até Havana, onde fez parte do júri dos Prémios Casa das Américas e do Conselho Editorial da revista Casa das Américas. Posteriormente, trabalhou como tradutor para a UNESCO, na Grécia, com Julio Cortázar, e até 1974, residiu na Europa, nomeadamente em Paris, Londres e Barcelona. Em 1975, foi nomeado membro da Academia Peruana da Língua e em 1976, foi eleito Presidente do Pen Club Internacional. Em 1994, foi designado membro da Real Academia Espanhola. Em 1981, regressou ao Peru, onde dirigiu o programa televisivo A Torre de Babel. Em 1987, emergiu como líder político do Movimento Liberdade e, três anos mais tarde, candidatou-se à presidência da República pelo partido Frente Democrático-FREDEMO.
Atualmente, colabora no jornal El País e na revista cultural mensal Letras Libres. Foi Professor Convidado ou Escritor Residente em diversas universidades no mundo inteiro, como no Queen Mary College e no King´s College da Universidade de Londres, na Universidade de Cambridge, no Conselho de Artes Escocesas, na Universidade do Estado de Washington, na Universidade de Columbia, no Centro Internacional para Académicos Woodrow Wilson, da Instituição Smithsonian, na Universidade Internacional de Flórida e na Universidade de Harvard, entre outras.