Maria Helena Nazaré iniciou o seu percurso académico em 1973, em Moçambique, lecionando na Universidade Eduardo Mondlane. Antes do seu especial interesse em física, que acabou por a levar à Universidade de Aveiro, passou três anos a trabalhar no seu doutoramento no King’s College em Londres, tendo concluindo o mesmo, em 1978. Em 1986, tomou a liderança do grupo de investigação em Espectroscopia de Semicondutores no Departamento de Física na Universidade de Aveiro. Foi Diretora do Departamento entre 1978 e 1980, e novamente entre 1988 e 1990, Vice – Presidente do Conselho Científico em 1990 – 91 e Vice – Reitora da Universidade de Aveiro, cargo que ocupou até 1998. Tem vindo a desenvolver uma atividade de longa data na gestão do Ensino Superior, tanto, na Universidade de Aveiro como, em vários outros cargos nacionais e internacionais. Foi Reitora da Universidade de Aveiro entre 2002 e 2010, Presidente do Comité para a Investigação e Transferência de Conhecimento do Conselho de Reitores das Universidades Portuguesas e membro do grupo de investigação da European University Association (EUA). É, desde 2004, membro do EUA – Institucional Evaluation Programme (IEP), tendo participado na avaliação de Universidades em Espanha, Turquia, Palestina, Eslovénia e Cazaquistão. Foi nomeada Vice – Presidente da EUA em 2009. Também na OECD, conduziu avaliações na Catalunha e na Lombardia e na ENQA fez avaliações em universidades da Galiza e Finlândia. Atualmente, é também, Coordenadora da 3ª Comissão Especializada Permanente do Conselho Nacional de Educação, Membro do Conselho de Administração da Portugal Telecom, Presidente do Conselho Consultivo da Fundação Galp Energia e Presidente da Sociedade Portuguesa de Física.