José Joaquim Gomes Canotilho é licenciado em Direito pela Faculdade de Direito da Universidade de Coimbra. Foi defensor oficioso junto de tribunais militares durante três anos. Foi vice-reitor da Universidade de Coimbra e vice-presidente do Conselho Diretivo da Faculdade de Direito. Fez a sua preparação para o doutoramento em Freiburg e Heidelberg, na então República Federal da Alemanha. Foi presidente do Conselho Científico da Faculdade de Direito e presidente da Comissão Nacional de Avaliação Externa dos Cursos de Direito. Foi condecorado por duas vezes pelo Senhor Presidente da República. É, atualmente, professor catedrático da Faculdade de Direito da Universidade de Coimbra. Presidente da Comissão de Curadores da Agência de Avaliação e Acreditação do Ensino Superior, presidente da Comissão de preparação da criação do Tribunal Universitário Judicial Europeu. É também membro do Conselho de Estado.