Presidente do Brasil durante dois mandatos (entre 1995 e 2003).
Doutorado em Ciências Políticas e licenciado em Sociologia, professor universitário e escritor foi considerado, pela Biblioteca do Congresso Americano, como um dos maiores pensadores na área de ciência política e sociologia da América Latina.
Esteve no exílio durante a ditadura militar no Brasil, saindo em 1964 para o Chile e depois para França, regressando ao seu país em 1968. Foi fundador do Centro Brasileiro de Análise e Planejamento (Cebrap). Deu, também, aulas nas universidades de Stanford, Cambridge e de Paris.
Foi senador por São Paulo pelo Movimento Democrático Brasileiro (MDB) e um dos fundadores do Partido da Social-Democracia Brasileira (PSDB), em 1988. Integrou a Assembleia Nacional que elaborou a Constituição.
Foi ministro das Relações Exteriores (1992-1993) e ministro da Fazenda (1993-1994), no governo de Itamar Franco.
É doutor Honoris Causa pelas faculdades de Economia da Universidade de Coimbra e do Porto, e pela Universidade de Montreal. Recebeu o prémio John W. Kluge (2012).