Vice-governadora do Banco de Portugal, teve a seu cargo os ministérios do Planeamento e do Ambiente nos dois Governos chefiados por António Guterres.
Esteve 12 anos como eurodeputada, cargo para o qual foi eleita em 2004 para coordenadora do Partido Socialista na Comissão de Assuntos Económicos e Monetários do Parlamento Europeu (PE). Antes disso, foi deputada na Assembleia da República.
No PE, integrou a primeira e segunda Comissões Especiais sobre as Decisões Fiscais Antecipadas e Outras Medidas de Natureza ou Efeitos Similares (TAXE), o Grupo de Trabalho sobre Assistência Financeira aos países do euro, a Comissão Especial para a Crise Financeira, Económica e Social e a Comissão Especial sobre os Desafios Políticos e os Recursos Orçamentais para uma União Europeia Sustentável.
Liderou, também, a equipa parlamentar europeia nas negociações com o Conselho/Estados-membros sobre o mecanismo único de resolução bancária, um sistema europeu para criar uma abordagem comum na resolução de bancos não viáveis, com custos mínimos para os contribuintes e para a economia real.
Formada em Economia pela Universidade do Porto, onde dá aulas desde 1977, e doutorada na Universidade de Reading, Reino Unido, foi administradora do Instituto Nacional de Estatística e ocupou cargos de direção na Associação Industrial Portuense, Comissão de Coordenação da Região Norte.